肌腱(muscle tendon)是肌肉延伸的強硬結締組織，肌肉靠它連接在跟骨上，它是由一群平行排列且密度很高的膠原纖維所組成。

成績不錯的健美選手通常會有較短的肌腱，但需要跑、跳的運動選手，如果有較長的阿基里斯腱和較短的小腿肌，成績會比較好(1)。不幸地，肌肉可以靠著伸展和放鬆手法而延長，但肌腱無法(2)。

以阿基里斯腱來說，它是比目魚肌和腓腸肌的共同接合的肌腱，因為接在跟骨上，所以又稱為跟腱。跟腱是人體最強也最長的肌腱，既然是最強的，為什麼常常聽到有人會跟腱斷裂呢？主要還是因為它承受了相當大的張力，加上它的血液循環非常差 (因為微血管數少)，也因此很容易疲勞，容易感到痠痛。會斷裂，跟另外一個因素也有關係，就是老化。

如同人體其他組織，肌腱也會老化。倫敦大學瑪麗王后學院的科學家在生物化學期刊(Journal of Biological Chemistry)上發表了他們的最新研究，證實老馬(馬的肌腱結構很像人類)的正常肌腱和受傷組織中存在較多不完整的蛋白質碎片(protein fragments)，此現象在小馬身上幾乎不存在(3)，這顯示，老馬的肌腱組織累積了許多小傷害而未完全復原。這是第一個發現肌腱老化的研究，這也很可能是年紀越大或肌腱過度疲勞或使用後容易斷裂的原因。

既然如此，該如何保養肌腱呢？

1. 研究指出，中等強度的運動能夠讓基質金屬蛋白酶(metalloproteinases,一種讓肌腱組織分解的酵素)活動降低，進而增加肌腱蛋白質的合成(4)。所以，中等強度的運動對肌腱來說有正面的助益。
2. 此外，運動後的伸展、按摩、熱敷等實施，能夠讓肌肉張力緩解，讓肌腱組織獲得充分養分進行修補。

圖片來源：hughston.com

參考資料：

1. http://www.sportsinjurybulletin.com/archive/achilles-tendon.html
2. http://www.elitetrack.com/article_files/posture.pdf
3. M. J. Peffers, C. T. Thorpe, J. A. Collins, R. Eong, T. K. J. Wei, H. R. C. Screen, P. D. Clegg. Proteomic analysis reveals age-related changes in tendon matrix composition, with age-and 1 injury-specific matrix fragmentation.Journal of Biological Chemistry, 2014; DOI: 10.1074/jbc.M114.566554
4. Eleanor R. Jones, Gavin C. Jones, Kirsten Legerlotz, Graham P. Riley. Cyclical strain modulates metalloprotease and matrix gene expression in human tenocytes via activation of TGFβ. Biochimica et Biophysica Acta (BBA) - Molecular Cell Research, 2013; 1833 (12): 2596 DOI:10.1016/j.bbamcr.2013.06.019